Ach, Shucks: Missouris einzige Maiskolbenpfeifenfabrik wird 150 Jahre alt

May 06, 2023

Phil Morgan freut sich, Besuchern die älteste Maiskolbenpfeifenfabrik der Welt zu zeigen – die 150 Jahre alte Missouri Meerschaum Company in Washington, Missouri.

„Ich meine, es ist eine Maiskolbenpfeife, also macht es auf jeden Fall Spaß, Teil davon zu sein“, sagte Morgan, der Geschäftsführer des Unternehmens.

Die Fabrik ist immer noch in ihrem ursprünglichen roten Backsteingebäude untergebracht, das sich entlang der Front Street oberhalb des Missouri River erstreckt. Das Unternehmen produziert jährlich etwa 700.000 Maiskolbenpfeifen – „handgefertigt und hergestellt in den USA“ – und versendet sie an Kunden in den Vereinigten Staaten und in 70 Ländern.

Missouri Meerschaum, einer der ältesten Hersteller des Staates, wird vom 12. bis 13. April sein 200-jähriges Bestehen begehen und die Öffentlichkeit zu einer Besichtigung der Fabrik einladen.

Besucher werden einen Prozess erleben, der sich im Laufe der Zeit kaum verändert hat, auch wenn sich das Unternehmen an neuartige Erfindungen wie Elektrizität und das Internet angepasst hat, sagte Morgan.

Der Erste und der Letzte

Gründer Henry Tibbe gründete das Unternehmen 1869, vier Jahre nach dem Ende des Bürgerkriegs. Tibbe war ein niederländischer Einwanderer, der in Washington eine Holzwerkstatt besaß. Der Unternehmenslegende zufolge bat ein Bauer, der aus einem Maiskolben eine Pfeife geschnitzt hatte, Tibbe, es auf seiner Drehbank zu versuchen. Tibbe begann schließlich so viele Pfeifen zu verkaufen, dass er beschloss, eine Fabrik zu eröffnen.

Sein Erfolg brachte Konkurrenten hervor. Zu Beginn des 20. Jahrhunderts gab es rund um Washington eine Zeit lang etwa ein Dutzend Fabriken zur Herstellung von Maiskolbenpfeifen, was die Gemeinde Franklin County zur „Welthauptstadt der Maiskolbenpfeifen“ machte.

Die einzigartige Industrie habe der Region nach dem Bürgerkrieg den dringend benötigten wirtschaftlichen Aufschwung verliehen, sagte Morgan.

„Hier ist ein neues Unternehmen, das gegründet wird, floriert und viele Menschen beschäftigt – und die Bauern in der Gegend unterstützt“, sagte er.

Morgan, der die Fabrik seit zehn Jahren leitet, ist mit der Unternehmensgeschichte bestens vertraut.

Vor dem Zweiten Weltkrieg arbeiteten 125 Menschen bei Missouri Meerschaum und produzierten 20 Millionen Pfeifen pro Jahr, sagte Morgan. Das war, bevor Tabakkonzerne in den 1950er-Jahren mit der Werbung für Zigaretten begannen – und vor der bahnbrechenden Warnung des US-Generalchirurgen vor den Gefahren des Rauchens im Jahr 1964.

Der Jubiläumsslogan des Unternehmens lautet „150 Jahre und immer noch rauchend“. Aber heutzutage rauchen immer weniger Menschen Tabak und kaufen Pfeifen.

Heutzutage rühmt sich Missouri Meerschaum stolz damit, die erste, letzte und älteste Fabrik für Maiskolbenpfeifen zu sein, die ihre Konkurrenten um Jahrzehnte überlebt hat.

Morgan führt das Durchhaltevermögen des Unternehmens auf die Tatsache zurück, dass es als Erstes vor Ort war und sich einen Namen machte. Und die Eigentümerschaft des Unternehmens, die sich im Laufe der Jahre verändert hat, war immer gut darin, sich selbst zu vermarkten.

Missouri Meerschaum beschäftigt mittlerweile 35 Mitarbeiter und produziert mehr als 30 Arten von Maiskolbenpfeifen, von Miniatur-Neuheiten, die für ein paar Dollar verkauft werden, bis hin zu High-End-Pfeifen, die für über 30 Dollar verkauft werden. Eine Pfeife namens „The Legend“, die für weniger als 10 US-Dollar verkauft wird, ist ihr Bestseller, weil sie landesweit von einer landesweiten Drogeriekette verkauft wird.

Pfeifenraucher kaufen heute Maiskolbenpfeifen aus den gleichen Gründen wie vor einem Jahrhundert, sagte Morgan. Sie sind „süßes Rauchen“ und im Vergleich zu Holzpfeifen preiswert. Das bedeutet nicht, dass sie einfach herzustellen sind.

„Und das ist es, was die Leute nicht merken“, sagte Morgan. „Sie denken, man nimmt einen Kolben, schneidet ihn in zwei Hälften, bohrt ein Loch, steckt etwas hinein und fertig.“ Um eine gut rauchende Maiskolbenpfeife herzustellen, sind viele Prozesse und auch viel Kunstfertigkeit erforderlich.

„Handgefertigt in den USA seit 1869“

Der Produktionsraum der Fabrik ist ein lauter Arbeitsplatz, da jahrzehntealte Maschinen summen, klappern und klopfen. Die Ausstattung ist immer noch auf dem neuesten Stand – denn die Technik hat sich seit den 1930er Jahren nicht verändert.

Die Anlage verfügt über keine Roboter. Es ist ein praktischer Vorgang, bei dem Arbeiter die Ausrüstung bedienen: eine Säge, die getrocknete Maiskolben in Stücke schneidet; ein Bohrer, der die Tabakkammer aushöhlt. Maiskolben sind wie vor 100 Jahren mit Gips überzogen. Dieser Prozess inspirierte den Namen Meerschaum, weil der Gips den Kolben das Aussehen teurer Pfeifen aus türkischen Steinen, sogenannten Meerschaums, verleiht, sagte Morgan.

An einem Morgen arbeitete Joshua Smith an einer Drehbank und formte Kolbenstücke zu Pfeifenköpfen. Eine kleine amerikanische Flagge, die an seiner Maschine befestigt war, wehte über Funken und Maiskolbenstaub – während er ein Produkt herstellte, das als „Handgefertigt in den USA seit 1869“ vermarktet wird.

Smith, 26, arbeitet seit zwei Jahren im Werk und ihm gefällt die Atmosphäre.

„Ich hätte nicht gedacht, dass ich so lange dabei bleiben würde“, sagte er. „Es sind gute Leute.“ Es ist so etwas wie eine Kunst. Und das mache ich gerne.''

Die Herstellung einer Maiskolbenpfeife dauert von Anfang bis Ende mehrere Tage, da die Pfeifen nach dem Schleifen und Eintauchen in Gips oder Lackieren trocknen müssen. Arbeiter im Endbearbeitungsraum des Werks montieren die Rohre, bringen die Stiele und Etiketten an und verschließen die Lücken.

Werksleiterin Ardell Brown sagte, sie bekomme oft fragende Blicke von Menschen aus der Umgebung von Washington, die nicht wissen, dass die Fabrik noch in Betrieb ist.

„Sie wären überrascht, wie viele Menschen nicht bemerken, dass wir immer noch so viele Pfeifen herstellen wie bisher“, sagte Brown, der seit 30 Jahren in der Fabrik arbeitet.

„Wir planen, noch lange hier zu bleiben“, fügte sie hinzu.

Die Pfeife, die der General rauchte

Die historische Fabrik wurde ab 1884 abschnittsweise gebaut und mit dem Wachstum des Unternehmens erweitert.

Das Unternehmen würde einen Umzug nicht in Erwägung ziehen, obwohl seine Fläche mittlerweile über die Arbeitsbereiche des Werks hinausgewachsen sei, sagte Morgan.

„Wir würden so viel von dem Erbe und dem Charme verlieren, wenn wir aus diesem Gebäude ausziehen würden“, sagte er.

Und die Fabrik wird nicht aufhören, die übergroßen Maiskolbenpfeifen herzustellen, die General Douglas MacArthur im Zweiten Weltkrieg berühmt gemacht hat. Der General rauchte Meerschaum, und die Firma hat einen Brief von ihm, der dies beweist.

Missouri Meerschaum umarmt die Vergangenheit.

Besucher eines kleinen Museums und Fabrikladens werden mit Geigenmusik aus einem intelligenten Lautsprecher begrüßt. Sie können eine Weile in hölzernen Schaukelstühlen sitzen, Ausstellungen alter Firmenbücher und Fotografien durchstöbern oder eine Ausstellung von Meerschaumpfeifen bewundern, die auf der Weltausstellung 1904 gezeigt wurde. Es gibt eine Auswahl an fabrikfrischen Maiskolbenpfeifen zum Verkauf und „authentische“ Maiskolben-Rückenkratzer in patriotischen Farben.

„Es gibt viele Verwendungsmöglichkeiten für Maiskolben, und einer davon ist ein Rückenkratzer“, sagte Morgan lächelnd. „Und sie funktionieren wirklich.“ Ich selbst benutze sie. „Ich würde jedoch auf jeden Fall sagen, dass Sie Ihr Hemd anbehalten müssen, während Sie es tragen.“

Morgan ist sich der Hillbilly-Stereotypen bewusst, die manche Leute mit Maiskolbenpfeifen verbinden.

„Es ist ein so einfaches Produkt aus erneuerbaren Ressourcen, das den Menschen im 19. Jahrhundert Freude bereitete und immer noch Freude bereitet“, sagte er. „Es ist eines dieser Produkte, das sich einfach für eine lange Lebensdauer eignet.“

Das Unternehmen kaufe keinen Mais mehr von Landwirten, weil die Maiskolben moderner Hybriden nicht dick genug für Rohre seien, sagte Morgan. Stattdessen beauftragt das Unternehmen einen örtlichen Bauern mit dem Anbau von „Pfeifenmais“ auf Ackerland direkt gegenüber der Fabrik am Missouri River. Dabei handelt es sich um einen weißen Hybridmais, der von der University of Missouri entwickelt wurde, um große und robuste Maiskolben zu produzieren. Die Kolben müssen trocknen zwei Jahre lang hart genug werden, um Pfeifen herzustellen.

Das Unternehmen muss diesen Frühling nicht pflanzen, da die Ernte im Jahr 2017 so reichlich war, dass es einen Bestand an Maiskolben aufgebaut hat. Sagte Morgan. Und das ist auch gut so, denn der steigende Missouri könnte dieses Jahr die Felder überschwemmen.

Fred Isensee, 69, aus St. Louis kam kürzlich im Museumsladen vorbei, um eine limitierte Pfeife zu kaufen, die Meerschaum für den St. Patrick's Day hergestellt hat. Er ist ein Fan der Pfeifen, weil sie, wie er sagte, gut rauchen und günstig sind. Er plante, zur Hundertjahrfeier des Werks im April wiederzukommen und den Produktionsbereich des Werks zu besichtigen, der normalerweise für die Öffentlichkeit geschlossen ist.

„Missouri Meerschaum und die Aktivitäten des Unternehmens haben eine lange Geschichte“, sagte Isensee. „Ich freue mich auf das Jubiläum.“

Folgen Sie Mary Delach Leonard auf Twitter: @marydleonard